Las aceitunas de California, un dilema económico

Las aceitunas de California, un dilema económico

¿Cómo usa las aceitunas californianas en sus comidas familiares? ¿En pizzas? ¿En ensaladas? ¿En platillos mediterráneos? ¿Cómo parte de la guarnición en su bandeja de bocadillos que sirve en festividades?

En la actualidad, California es el único estado en el país que produce aceitunas comercialmente. Más del 95 por ciento de la producción se envasa, ya sea como aceitunas maduras negras estilo California, o aceitunas maduras verdes.

Los productores californianos de aceituna de mesa (olea europea L.), o aceituna de verdeo, se enfocan primordialmente en la variedad "Manzanilla". Para asegurar calidad absoluta, se cosecha a mano. Trepados en escaleras, los pizcadores arrancan las aceitunas de las ramas, árbol por árbol. Algunos árboles pueden tener hasta 1,000 aceitunas, así que cada trabajador cosecha sólo dos tres árboles por día. El costo de cosechar manualmente oscila entre el 45 y el 60 por ciento del ingreso bruto para los productores; el aumento de ese costo afecta adversamente la competitividad de California en el mercado internacional de la aceituna de mesa. Esta es una situación económica insostenible. Los productores de aceitunas californianos no pueden sostenerse si la mano de obra les cuesta más de la mitad de su ingreso bruto.
Para ayudar a los productores de aceituna californianos a lidiar con este dilema económico, la especialista Louise Ferguson, de Extensión Cooperativa de la Universidad de California y un equipo de colaboradores de investigación, están enfocándose en la cosecha mecanizada de aceituna de mesa, reduciendo así la dependencia de los productores en la mano de obra que cada vez es más costosa y escasa.
La cosecha mecanizada de aceitunas de mesa presenta varios desafíos. Las copas y los troncos de los árboles deben modificarse para dar cabida a la máquina cosechadora, evitando daños al árbol, y la fruta debe colectarse con el menor daño posible. La cosecha mecanizada de estas aceitunas es particularmente difícil. La posibilidad de daños al tronco y fruta y una menor eficiencia de cosecha ha limitado el uso de esta práctica.
Se han desarrollado nuevas tecnologías para enfrentar estos problemas: máquinas sacudidoras de troncos y cabezas cosechadoras para las copas de los árboles. El factor más limitante, el daño a la fruta, se ha eliminado. Las sacudidoras de troncos pueden usarse en nuevos huertos de gran densidad desarrollados por Ferguson y sus colegas. La cosechadora de copa puede usarse en los huertos existentes y en los nuevos de gran densidad, si se podan los árboles para permitir el uso de estas máquinas.
"Creo que hemos logrado la implementación de cosechadoras mecánicas en los cultivos de aceitunas de mesa", dijo Ferguson. "Y eso me da mucho gusto. La aceituna de mesa es un cultivo tradicional de California – llegó con los primeros misioneros franciscanos. No me gustaría ver que los agricultores californianos pierdan en el mercado de aceituna de mesa la ventaja que tienen en producirlas localmente. En realidad, podríamos ver un resurgimiento en esa industria".

Sacudidora de tronco de olivar

Cabeza cosechadora en contacto con copa de un olivar